Definición
Un emisario submarino es una conducción cerrada para el transporte de aguas residuales parcialmente tratadas desde la zona de tratamiento localizada en tierra hasta la zona de vertido generalmente localizada mar adentro a una cierta distancia y profundidad para facilitar una rápida, alta y eficiente dilución inicial de forma que dicho vertido no suponga un riesgo para la salud ni tenga efectos nocivos para el ecosistema local.
La definición anterior es extensible a conducciones cuyas zonas de vertido se localizan en ríos y lagos, si bien es cierto que éstas son menos comunes y eficientes que las anteriores.
Dentro del conjunto aguas residuales podemos incluir a aquellas aguas derivadas de un proceso industrial como son aguas de refrigeración, salmueras, etc., y aquellas derivadas de un proceso urbano o doméstico como son aguas negras, aguas de lluvia, etc.
La construcción de un emisario submarino implica generalmente la combinación de dos o más procesos constructivos que varían según el tipo de instalación a realizar, pudiendo ser, mediante la instalación en zanja, tendido de la conducción directamente sobre el lecho marino, lacustre o fluvial y/o, más utilizada recientemente, mediante tecnologías sin zanja.
A modo de referencia y para comprender un poco mejor la necesidad de combinar varios procesos constructivos durante la instalación de la conducción, tengamos en cuenta que generalmente la zona de vertido suele situarse a una distancia que varía entre uno (1) y cuatro (4) km de la zona de tratamiento y cuyo punto de descarga se encuentra a una profundidad de entre veinte (20) y setenta (70) metros por debajo del nivel del mar.
Otros factores a considerar para la instalación de la conducción son, entre otros, la geología, oceanografía y orografía del lecho marino y los condicionantes y restricciones medioambientales de la zona por donde discurre el emisario.
En la ejecución de emisarios submarinos, generalmente la conducción en su parte terrestre se realiza enterrada por lo que se emplearán tanto la instalación en zanja como la instalación sin zanja según las técnicas que se describen a continuación y en la parte marítima se añade a las anteriores el tendido de la tubería sobre el lecho marino.